Richard Arkwright fue un inventor y empresario inglés (1732-1792). Inventó el caballo de vapor y la máquina de hilar accionada por agua. Se considera que contribuyó significativamente a la Revolución Industrial británica. Sin embargo, como veremos, hoy en día su contribución a la Revolución Industrial británica debe ser reevaluada.
Vida de Richard Arkwright
Arkwright nació en el seno de una familia de agricultores pobres de Lancashire (Inglaterra). En aquella época, Lancashire contaba con una próspera industria hilandera. Arkwright fue aprendiz de barbero y viajó mucho por Gran Bretaña.
Arkwright se interesó por la hilatura a mediados de la década de 1760. Por aquel entonces, otro hombre ya había inventado una máquina de hilar. Sin embargo, la máquina de hilar no era muy eficaz, por ejemplo, podía producir hilo de trama pero no de urdimbre. Además, la máquina no era adecuada para la producción en masa, ya que requería mucha habilidad para manejarla.
Arkwright mejoró y combinó las máquinas de hilar existentes. La máquina era capaz de producir hilos de urdimbre, lo que permitía llevar a cabo varios procesos de hilatura en una sola corriente. 1768, construyó una fábrica en Nottingham. 1769, se le concedió la patente de una nueva máquina de hilar. Sin embargo, aún quedaban problemas por resolver, como la producción de hilos finos.
En 1771, Arkwright construyó una nueva fábrica en Derbyshire. La fábrica de Nottingham funcionaba con caballos, mientras que la de Derbyshire funcionaba con agua. Las máquinas de hilar de Arkwright se denominan máquinas de hilar accionadas por agua basándose en esta última.
En 1773, Arkwright empezó a fabricar calicó indio. Esto allanó el camino para la producción en masa eficiente de productos de fibra de algodón también en las fábricas. Sentó las bases de una gran industria, ya que los productos textiles de algodón se convertirían en uno de los principales productos del norte de Inglaterra.
Desarrollo del sistema de fábricas
Además, Arkwright amplió la gama de procesos de hilado que podían mecanizarse en las fábricas. Desarrolló maquinaria para los procesos iniciales de hilado y dispuso estas máquinas adecuadamente. Como resultado, se estableció un sistema por el que la hilatura podía llevarse a cabo en una gran fábrica, accionada por una noria. Obtuvo patentes para ello.
Sin embargo, esas patentes caducaron en 1785. Sin embargo, estas patentes expiraron en 1785 debido a la fuerte oposición de otros hilanderos. También porque los inventos de Arkwright dependían de las ideas de otros hilanderos.
Años posteriores: el florecimiento de Arkwright
No obstante, Arkwright construyó un importante sistema de hilado y contribuyó a la revolución industrial en Gran Bretaña. Por ello, fue nombrado caballero en 1786. También fue un empresario de éxito, que dio empleo a unas 5.000 personas. Fue una figura poco común en la Revolución Industrial británica, siendo a la vez un importante inventor y un empresario de éxito.
En 1787 fue nombrado Jefe de Policía de Derbyshire y era conocido como un hombre de gran ambición; en 1790 intentó utilizar la máquina de vapor, que ya había sido puesta en práctica por el inventor Watt, para impulsar su fábrica; murió en 1792; en 1793 fue nombrado miembro del Consejo de Arkwrights, y en 1794 fue elegido miembro del Consejo de Ministros.
La historia de la revolución industrial de los Arkwright
En 1871, una delegación del nuevo gobierno japonés recorrió Europa y Estados Unidos. Las grandes figuras occidentales de las que oyeron hablar durante su visita se dieron a conocer con fines educativos en Japón tras su regreso. Una de ellas fue Arkwright. Como puede verse en esta imagen.
Este ukiyoe cuenta la historia de la esposa de Arkwright destruyendo un modelo de la máquina debido a dificultades financieras ante el éxito del negocio, por lo que Arkwright la echó y completó la máquina de hilar.
Así, la narrativa convencional ha sido que Arkwright y otros genios de la invención propiciaron la Revolución Industrial británica. Que su talento creativo y su espíritu emprendedor dieron lugar a innovaciones tecnológicas revolucionarias y que ésta fue la causa principal de la Revolución Industrial.
Esta historia se inspiró en la Gran Bretaña de la época y se difundió en forma de grabados y obras literarias. La tecnología no era una mera herramienta de la economía europea, sino que se hablaba de ella como la causa de la industrialización y el enriquecimiento del continente en primer lugar. Los grabados ukiyo-e antes mencionados demuestran que esta visión era compartida en Japón.
Modificación de la narrativa de la Revolución Industrial
En los últimos años, sin embargo, esta visión de la Revolución Industrial británica como una gran historia de inventores ha sido objeto de diversas críticas. De hecho, Arkwright aportó importantes innovaciones tecnológicas. Se cree que esta innovación es en parte responsable del espectacular aumento de la producción británica de algodón durante este periodo.
Sin embargo, es difícil considerar esta innovación en un área como la causa de grandes cambios en la economía británica en su conjunto. Aunque esta innovación creó desarrollo económico en Gran Bretaña, los hechos no son tan simples como para afirmar que transformó a Gran Bretaña en una nación industrial.
Aquí se olvida, por ejemplo, la perspectiva del consumidor. La Innovación Tecnológica analiza la formación de la Revolución Industrial británica únicamente desde la perspectiva del productor. Sin embargo, las necesidades y el poder adquisitivo de los consumidores son también un factor importante.
En otros lugares, la narrativa convencional de la Revolución Industrial británica ha tratado de encontrar sus causas en el Reino Unido. Sin embargo, también se señala que hay que analizar la relación con la India, que era un competidor.
Referencias recomendadas.
Kiyoshi Inokawa, Arkwright: La máquina de hilar, Keyakishobo, 1984.
George Unwin, Samuel Oldknow and the Arkwrights, Routledge, 1996.
井野川潔『アークライト : 紡績機』けやき書房, 1984
George Unwin, Samuel Oldknow and the Arkwrights, Routledge, 1996
Giorgio Riello, Cotton : the fabric that made the modern world, Cambridge University Press, 2013