Voltaire fue un filósofo y literato francés (1694-1778). Se le conoce como una de las principales figuras de la Ilustración. Aunque desarrolló su talento muy pronto, tuvo muchos problemas. Como consecuencia, pasó gran parte de su vida en Alemania, Suiza e Inglaterra. Entre sus principales obras destacan Cándido, Cartas filosóficas y Tolerancia.
La vida de Voltaire
Voltaire nació en París, Francia, en el seno de una acaudalada familia de notarios. Voltaire era su seudónimo; su verdadero nombre era François Marie Arouet. Estudió en el prestigioso colegio jesuita de Louis Le Grand. Desde muy pronto se interesó por la literatura y admiraba a Molière y Racine. Sin embargo, su padre se opuso al deseo de Voltaire de convertirse en literato. Por ello, en un primer momento decidió convertirse en abogado.
Como literato
Hacia 1715, Voltaire comienza a frecuentar el Salón. Se hizo popular como hombre simpático e ingenioso. Sin embargo, fue encarcelado por escribir obras satíricas. Mientras estaba en prisión, Voltaire produjo “Edipo”, una tragedia que reorganizaba las tragedias de la antigüedad clásica. Fue un éxito temprano en 1718 y le valió el seudónimo de Voltaire. Sin embargo, una disputa con la nobleza le lleva de nuevo a la cárcel.
Estancia en Inglaterra
En 1726, Voltaire fue acusado de difamación por el duque de Rohan y huyó a Inglaterra para evitar el castigo. Voltaire entabló amistad con Jonathan Swift, que acababa de publicar sus “Viajes de Gulliver”. Swift desarrollaba la crítica de la política parlamentaria británica de la época en forma de periodismo. Voltaire se familiarizó con este nuevo periodismo político. También conoció la filosofía natural de Newton, que le proporcionó nuevos estímulos intelectuales. Las obras de Shakespeare también le impresionan.
Regreso a Francia
En 1729, Voltaire regresa a Francia. Hereda los bienes de su padre y se independiza económicamente. Mientras que la mayoría de los escritores de la época dependían económicamente de sus mecenas, Voltaire se liberó de tal necesidad. Poco a poco, recuperó su reputación social en Francia y pudo regresar a Versalles.
Voltaire aprovechó la experiencia de su estancia en Inglaterra para publicar sus “Cartas filosóficas” en inglés en 1733, y en francés en 1734. En ellas analiza la sociedad, la religión y las costumbres inglesas. También llevó a Francia el empirismo inglés, como el de Locke y Bacon. Al mismo tiempo, criticó duramente la sociedad y la Iglesia francesas. Este libro causó una gran sensación en la sociedad francesa. Las autoridades tomaron nota y el libro fue prohibido y quemado. El propio Voltaire pudo ser encarcelado.
Vida y fama en Cirey
Ese mismo año, Voltaire huye a Cirey con su amante, Madame de Chatelet, para escapar de la persecución de las autoridades. Allí prosigue sus estudios de ciencias naturales, incluidas las matemáticas y la física, y profundiza sus conocimientos académicos. También realizó experimentos.
Como resultado, por ejemplo, publicó en 1738 sus “Elementos de filosofía de Sir Isaac Newton”. Durante este periodo, en Francia arreciaban los debates entre el cartesianismo tradicional y el newtonianismo inglés. Voltaire tomó la postura de criticar a los cartesianos franceses con este libro. El libro provocó de inmediato una gran oposición, pero poco a poco se convirtió en un éxito. Voltaire también ganó fama en la filosofía natural y la ciencia.
Al mismo tiempo, Voltaire siguió escribiendo literatura. Por ejemplo, en 1741 publicó su obra “Mahoma”, que pronto fue prohibida. Sin embargo, a través de sus obras, Voltaire estableció su reputación.
Voltaire consiguió ganarse el favor del rey Luis XV. En 1745 fue elegido Historiador de Francia y en 1746 fue admitido en la Academia Francesa. Sin embargo, cae en desgracia debido a problemas en la corte.
Permanece en Prusia: El déspota de la Ilustración
En 1750, Voltaire se traslada a Prusia por invitación de Federico II, el famoso déspota de la Ilustración. Voltaire se familiarizó con la corte alemana y adquirió una visión cosmopolita. Sin embargo, los dos hombres empezaron a enemistarse. Durante su estancia, Voltaire publicó “La edad de Luis XIV”, que había estado escribiendo como historiador. En 1753, abandonó Prusia.
Estancia en Suiza
Voltaire se traslada a Ginebra, Suiza. Por esa época, Diderot y d’Alembert comenzaron en Francia a recopilar y publicar la Encyclopédie, un importante proyecto de la Ilustración. Voltaire simpatizaba con este proyecto porque sentía la necesidad de una reforma polifacética de la sociedad. Apoyó el proyecto de la Encyclopédie contribuyendo él mismo y defendiéndola de sus oponentes.
En 1755, un gran terremoto sacudió Lisboa. En Europa, donde los grandes seísmos son raros, la devastación causada por el terremoto de Lisboa supuso una gran conmoción. Voltaire se sintió igualmente conmocionado. Por ello, en 1759, Voltaire publicó su novela “Cándido”.
En esta obra, Cándido era una persona pura y creyente en la optimista cosmovisión leibniziana de la armonía preestablecida. Sin embargo, Cándido se encuentra con un catastrófico terremoto y guerras, y se dispersa. Incluso después de trasladarse a Sudamérica, sigue sometido a la Inquisición. Una obra que se burlaba del optimismo del leibnizismo tuvo un gran éxito. Este libro fue también una defensa del newtonianismo en el conflicto entre el newtonianismo y el leibnizismo.
Cándido
En 1759, Voltaire se trasladó a Fernay (Suiza). Allí se dedicó a la escritura literaria e histórica, representó obras de teatro y se relacionó con diversas personalidades de la cultura. Su reputación se consolida internacionalmente. También reanudó los intercambios con Federico II. También inició intercambios con la déspota ilustrada Ekaterina II de Rusia. Voltaire mismo era un señor, y contribuyó a la población local construyendo una fábrica de relojes para ellos. Intentó liberar a los siervos, pero no lo consiguió.
En cuanto a sus escritos, Voltaire también publicó obras filosóficas. Por ejemplo, en 1764 publicó el “Diccionario filosófico”. Esta obra fue elaborada a partir de las contribuciones de Voltaire a la Encyclopédie. Se publicó como apoyo al proyecto de la Encyclopédie. Voltaire también desarrolló ampliamente su crítica y apeló a la opinión pública a través de sus escritos de diversos géneros.
El asunto Calas
En 1763, Voltaire publica también “Tratado sobre la tolerancia”. El trasfondo fue el asunto Calas de 1762. En este caso, Calas, un comerciante de Toulouse, fue juzgado y condenado a muerte por el asesinato de su hijo. La acusación era que Calas era protestante y había matado a su hijo porque éste había intentado convertirse al catolicismo. Sin embargo, se trataba de una acusación falsa. Esta sentencia formaba parte de la creciente persecución de protestantes en Francia, un país católico en aquella época.
Se pidió a Voltaire que respondiera a esta falsa acusación, y así lo hizo. Junto con d’Alembert y otros, intentó influir en la opinión pública publicando varios panfletos. Sus esfuerzos dieron fruto: en 1764 se anuló oficialmente la sentencia mencionada. Voltaire insistió en la importancia de la tolerancia para evitar que se produjeran acusaciones falsas de este tipo.
Muerte en París
En 1778, a la muerte de Luis XV, Voltaire regresó a su París natal. Allí fue bien acogido por la gente. Allí muere ese mismo año.
Principales escritos y obras de Voltaire
Zaire (1732)
Las Cartas filosóficas (1734)
El Zadig (1747)
La edad de Luis XIV (1751)
Cándido (1759)
Tratado de la tolerancia (1764)
Diccionario filosófico (1764)
Personas relacionadas con Voltaire
● D’Alembert: Al igual que Voltaire, es conocido como una de las principales figuras de la Ilustración. También luchó con él en el asunto Calas. Editó la Encyclopédie, uno de los principales proyectos de la Ilustración, pero tuvo que abandonarla por un motivo.
Federico II: Uno de los déspotas más famosos de la Ilustración. Fue el rey que hizo de Prusia una gran potencia.
Referencias recomendadas o seleccionadas
Yuji Ueda (ed.), Para los que estudian a Voltaire, Sekaishisosha, 2012
Kobayashi, Yoshihiko, Voltaire, el revolucionario del ‘saber’: Aplastar a los canallas, Tsuge Shobo Shinsha, 2008
Nicholas Cronk, Voltaire : una introducción muy breve, Oxford University Press, 2017